John Rutter est né à Londres en 1945 et a reçu sa première éducation musicale en tant que choriste à la Highgate School. Il a ensuite étudié la musique à Clare College, C Ambridge, où il a écrit ses premières compositions publiées et dirigé son premier enregistrement alors qu'il était encore étudiant.
Sa carrière de compositeur a englobé des œuvres chorales à petite et grande échelle, des pièces pour orchestre et instrumentales, un concerto pour piano, deux opéras pour enfants, de la musique pour la télévision et des écrits spécialisés pour des groupes tels que le Philip Jones Brass Ensemble et les King's Singers.
Ses plus grandes œuvres pour chorales, Gloria (1974), Requiem (1985), Magnificat (1990), Psalmfest (1993) et Mass of the Children (2003) se sont établies au cœur du canon choral moderne en Grande-Bretagne, en Amérique du Nord et un nombre croissant d'autres pays.
Il a co-édité quatre volumes de la série Carols for Choirs avec Sir David Willcocks et, plus récemment, a édité les deux premiers volumes de la nouvelle série Oxford Choral Classics, Opera Choruses (1995) et European Sacred Music (1996).
De 1975 à 1979, il a été directeur de la musique au Clare College, dont il a dirigé la chorale dans plusieurs émissions et enregistrements. Après avoir quitté le poste de Clare pour avoir plus de temps pour la composition, il a formé les Cambridge Singers en tant que chœur de chambre professionnel principalement dédié à l'enregistrement. Il partage maintenant son temps entre la composition et la direction.
Il a dirigé ou donné des conférences dans de nombreuses salles de concert, universités, églises, festivals de musique et conférences en Europe, en Afrique, en Amérique du Nord et centrale et en Australasie.
En 1980, il a été nommé membre honoraire du Westminster Choir College, à Princeton, et en 1988, membre de la Guild of Church Musicians.
En 1996, l'archevêque de Cantorbéry lui décerna un doctorat en musique de Lambeth en reconnaissance de sa contribution à la musique religieuse.
