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A l'instar du tango, du fado, du flamenco ou du blues, le chaâbi a jailli, au début du vingtième siècle dans la basse casbah d'Alger, en écho à une conjonction d'éléments socio-culturels, économiques et politiques.
Inspiré de l'andalou, il s'en écarte, cependant, en se distinguant par un phrasé et un ton particuliers. Les textes évoquent des situations proches du réel et des préoccupations du peuple, tandis que les instruments (mandole, banjo, piano...) indiquent des intentions modernistes. Le genre a été lancé par Hadj El-Anka. C'est à son souvenir et à celui d'autres maîtres que se réfèrent deux grandes figures de la chanson populaire algérienne.
L'un d'eux, Chaou, né à Alger en 1941, est un artiste élégant, à la voix de velours. Chansons tristes ou gaies, ambiance de fête, emprunts à la tradition ibérique, Chaou, avec un art, dont lui seul a le secret, nous parle directement au coeur sans négliger les hanches.