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Dès le XVIe siècle, à la fin de l'occupation anglaise, on trouve les premières mentions de pièces de théâtre alors jouées devant l'église Notre-Dame de Calais. C'était une place garnie de bancs comportant une estrade et seulement trois toiles peintes en guise de décors. C'est en ce lieu qu'a été jouée la pièce réputée de De Belloy, "Le siège de Calais" (1765).
En 1772, Pierre Quilliacq, dit Dessin, propriétaire de l'Hôtel d'Angleterre, propose à la ville d'offrir une salle de spectacles au fond de son jardin. En retour, il demande le privilège exclusif de tous les spectacles. En 1825 Calais achète le théâtre Dessin pour la somme de 70 000 francs. Il devient alors théâtre municipal appelé "Théâtre de la rue Leveux".
La salle pouvait contenir 800 spectateurs. En avril 1838, il y avait un déficit de 1400,80 francs, ceci à répétition tous les mois malgré la présence des plus grands acteurs, des plus célèbres et des plus fortunés spectateurs présents grâce au développement de la navigation à vapeur qui a facilité la venue d'étrangers. Le théâtre de la rue Leveux n'était pas si parfait que ça : scène mal disposée ; mauvais son ; fauteuils inconfortables ; mauvais éclairages...
De plus, les Calaisiens étaient intransigeants : ils n'hésitaient pas à huer les acteurs ! Pourtant, ils étaient très attachés à leur théâtre, unique distraction de l'époque hormis les cafés-concerts. En 1885, l'unification de Saint-Pierre et de Calais renouvelle l'idée d'un théâtre municipal pour la "nouvelle" ville. On confie le projet du théâtre calaisien à l'architecte Malgras-Delmas.
L'emplacement choisi est l'ancien cimetière de Saint-Pierre, aujourd'hui place Albert 1er. La première pierre est posée le 9 juillet 1903 par M. Loubet, président de la République française en présence de M. basset, maire de Calais. A son ouverture, le théâtre contenait 1390 places réparties en 4 galeries. Il mesure 52 mètres de longueur et 27 mètres de largeur.