Mogwai a été formé à Glasgow, en Ecosse en 1996 par des amis d'enfance, les guitaristes Stuart Braithwaite, John Cummings et Dominic Aitchison ainsi que le batteur Martin Bulloch, dans le but avoué de faire de la « musique sérieuse ».
En pleine période Brit Pop, ils sortent des disques devant plus au Velvet Underground ou à Joy Division qu'aux Beatles. Et en effet leur mixture de rock bruitiste et le plus souvent instrumental n'incite pas vraiment à la rigolade. En 1998, les Manic Street Preachers les engagent pour la 1ère partie de leur mega-tournée, leur permettant de faire découvrir à un large public leurs étonnantes prestations scéniques pleines de tension électrique. En effet leur musique n'est pas sans surprises et laisse souvent libre cours à l'improvisation, jouant sur la tension extrême des accords, sur des morceaux longs et progressifs.
Début 2001 ils sortent leur troisième album « Rock Action », long poème toujours tendance noisy mais soigneusement orchestré avec des parties vocales plus conséquentes et des instrumentations variées.