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Prunelles sombres, nattes de jais, huipil (tunique traditionnelle brodée) et lourds bijoux d'argent : Lila Downs ne passe pas incognito. D'aucuns lui reconnaissent une vague ressemblance avec la célèbre Frida Kahlo. En tout cas, tous s'accordent sur la beauté de sa voix et sa faculté à subjuguer et envoûter.
Reconnue depuis 94 chez elle, après le soulèvement zapatiste, elle continue à chanter son pays et ses mythes. Son troisième album (le premier à sortir en France), « Border »/La Linea » (2001), évoque les migrants et les déracinés, puis tout simplement des histoires de la vie mexicaine. Sans être véritablement engagée, Lila Downs souhaite simplement « changer la vision des gens ».
La belle est riche de ses racines, ses cultures et sa voix particulière aux registres étendus. De père anglo-américain et de mère indienne mixtèque, la jeune Lila passe une jeunesse agitée à se chercher une identité. Mexico, Californie, Minnesota avant le retour à la case départ dans les montagnes, à Oaxaca, le village de sa mère. Entre-temps, elle aura pris des cours de chant lyrique, fabriqué et vendu des bijoux, suivi les Grateful Dead en tournée et étudié l'ethnologie, l'anthropologie. Elle se retrouve au Mexique alors qu'elle mène un travail d'étude sur le « tissage des femmes ». Elle replonge avec passion dans ses racines et une culture gouvernée par les forces du ciel et de la terre, où se mêlent spiritualité et mythologie.
Associée (dans la vie et la musique) avec le pianiste de jazz, Paul Cohen, la musicienne ethnologue propose un folk qui se nourrit de son héritage ancestral, de ses influences latines et d'une pulsion plus urbaine. Quelques arpèges de guitares et percussions en toile de fond, c'est la voix qui fait tout. Souple, ferme, rauque, charnelle, ample, chaude, sa voix crée la surprise, dépayse et envoûte. Véritable diva des temps modernes, elle se fait à la fois passionaria militante, tragédienne exaltée et mutine cabotine.
Sublimé par sa présence charismatique, sa puissance dramatique et une voix exceptionnelle, un concert de la belle laisse pantelant. Un silence religieux fait place au brouhaha ; elle fascine avec ses légendes précolombiennes et des rythmes entre tradition et modernité. Une artiste à découvrir au plus vite.
Discographie : « La sandunga », 97
« Yutu Tata/The tree of Life », 99