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Origine de son nom
Le Festin d'Alexandre (Alexander's Feast ou le pouvoir de la musique) est un oratorio composé selon la grande tradition anglaise des Odes à Sainte Cécile.
Haendel la composa à son retour de cure thermale à Aix-la-Chapelle en 1736 et elle fut créée dans la foulée au théâtre de Covent Garden.
La légende veut qu'elle ait été écrite en remerciement des bons soins prodigués par les religieuses du couvent de Burtscheid, qui auraient largement contribué à la rémission de la paralysie dont souffrait le Maître.
Les sept stances du texte écrit par le poète classique John Dryden en 1697 furent remaniées par le librettiste Newburgh Hamilton pour en faciliter la distribution en récitatifs, airs et chorals.
Haendel voulait par cette œuvre démontrer la suprématie de la musique sur toute autre forme d'art, elle seule étant capable de susciter les sentiments les plus divers et les plus profonds, et dont Saint Cécile est l'allégorie idéale.
L'origine historique
En l'an 330 avant J.C., dans la cité occupée de Persepolis, un banquet est tenu par Alexandre le Grand et sa maîtresse Thaïs. Le musicien Timotheus, par ses chants, éveille chez ses convives différentes émotions clairement reproduites par la rhétorique baroque : joie, fierté, pitié, sublimité, amour et vengeance.
L'œuvre se conclut sur une injonction « Delenda Persepolis est ! » Pour rendre justice au sang grec qui a trop coulé, avant de faire entendre un choral final à la gloire de Sainte Cécile et du pouvoir de la musique.