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Le thème du cirque et son ambivalence - l'onirisme, la magie, mais aussi les lions en cage, les freaks, le clown triste - sont évoqués par petites touches, notamment sur Watchman Blues, en dernière piste. La vie n'est ni triste ni gaie, semble dire le Bordelais. Elle est un peu des deux. Et nous devons trouver notre place dans ce monde flottant. Autres thèmes ici récurrents : le fait d'être le plus souvent spectateur des évènements que véritablement impliqué, et le besoin d'évasion, de retour à l'enfance. L'artwork, signé Lucie De Cyracuze, est en parfaite adéquation avec la matière.
Savamment orchestré, ce nouveau recueil de chansons est à l'image de son auteur : exigeant. La filiation commode avec le regretté Elliott Smith a fait long feu. Le musicien a, depuis ses premiers pas en solo, sa propre tonalité. Que l'on se rassure, la mélancolie ne l'a pas quitté, et l'inventivité est intacte. "Arrangé de façon moins conventionnelle, Shady Hollow Circus est peut-être plus aventureux d'un point de vue mélodique et en termes d'atmosphères". Faite d'envolées féeriques, au croisement de Robert Sherman et de Danny Elfman, interprétée as usual en anglais, cette nouvelle collection de chansons, à la dimension internationale, distille un parfum tenace au fil des écoutes.
Ces deux dernières années, entre tournée à l'étranger avec son énième side project, Mars Red Sky (150 concerts dans 16 pays), et la promotion de son premier album solo, Julien Pras a écrit, arrangé, joué sur de multiples instruments, produit, mixé avec une maniaquerie peu commune chacun des douze titres de ce Shady Hollow Circus. De rares invités ont apporté leur compétence : Julien Tirbois au violon sur Missionary Run et Watchman Blues. Helen Ferguson se charge des choeurs sur quatre titres, et remplace avec panache la voix amie d'Emily Jane White, venue lui prêter main forte sur l'album précédent, et que Julien accompagne régulièrement sur scène (basse et choeurs). Enfin, Stéphane Teynié est responsable du matriçage.
"Avec cet album, je ne voulais pas me limiter à une quelconque formule, j'étais prêt à essayer tout ce qui me passerait par la tête". Dès la première écoute, on en prend la mesure. Orgue futé (Seven more hours) ou violons indociles (Missionary run), réminiscences liverpuldiennes (Funeral mute), chair de poule à tous les étages, le bonhomme sait y faire et déploie une large palette de couleurs pop et d'ambiances top. Avec Shady Hollow Circus, Julien Pras a conçu son projet le plus ambitieux à ce jour. Il est un travailleur de l'ombre, un de ceux qu'on aimerait voir davantage en lumière, encore et toujours. "
(Franck Ducourant - http://www.viciouscircle.fr)