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Bien qu'Américaine et née à Detroit, Ilene Barnes incarne en réalité plusieurs continents. Elle est même un horizon à perte de vue : Afro-américaine, Amérindienne, Irlandaise et indienne à la fois, elle a vécu au Surinam, à la Barbade et à la Jamaïque, avant de s'installer en France où elle séjourne régulièrement et d'y faire carrière.
On ne s'étonnera donc pas que cette auteure-compositrice-interprète fasse preuve d'un éclectisme confondant. Jazz scintillant, rock à la Eagle Eye Cherry, complainte déchirante et brumeuse, ballade acoustique presque médiévale, promenade déhanchée sur fond d'orgue gospel titubant, Ilene sublime tout, avec une douce profondeur qui peut évoquer Ben Harper, Tracy Chapman, Nina Simone ou, dans ses moments les plus enflammés, Jeff Buckley.
Car Ilene Barnes, c'est avant tout une voix de contralto hors normes. Prodige vocal aux textures hybrides, son timbre stupéfie : perçant ou rauque, sensuel ou désincarné, grave ou soyeux, il surprend et subjugue. Concentrée dans une gestuelle économe mais charismatique, cette poétesse contemporaine, forte de six albums et de plus de 400 concerts, distille une musique intense et crue qui porte cette même impression d'inattendu, de personnalité rare et de charme sorcier.
« C'est une voix d'orage, de marée, de cathédrale. Il y a du prodige chez Ilene Barnes. » Le Figaro
« Unique, indéniablement. » Rolling Stone
« Aucun curriculum ne saurait rendre la rareté de ce chant de terre et d'éther. » Les Inrockuptibles