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Depuis leur rencontre, un soir dans une taverne, leurs destins sont liés : Cette nuit-là, Wang-Fô fit découvrir à Ling la beauté des choses et le débarrassa de ses peurs. Ling accueillit le maître chez lui et se dépouilla peu à peu de sa vie passée pour finalement quitter la maison familiale et dédier sa vie à s'occuper de cet homme extraordinaire qui préfère l'image des choses aux choses elles mêmes.
Un jour, alors que les deux hommes atteignent la ville impériale, les gardes de l'empereur les arrêtent. Ils sont alors conduits au cœur du palais impérial devant le Fils du Ciel, qui leur apprend qu'il a grandi isolé du monde avec, pour seul décor, les toiles du vieux peintre. Il a ainsi passé son enfance à se représenter le monde à travers ces tableaux.
Mais, lorsque à l'âge de seize ans, l'empereur fut autorisé à sortir du palais, il s'est confronté au monde réel et n'a pu supporter sa trivialité.
Pour se venger d'être l'empereur amer et impuissant d'un monde imparfait, il a décidé de faire mutiler le peintre et le condamne à avoir les yeux brûlés et les mains coupées. Mais avant d'exécuter sa sentence, il exige du vieux peintre qu'il termine une oeuvre de jeunesse restée inachevée, espérant ainsi obtenir l'œuvre la plus parfaite de Wang Fô.
Le peintre se met alors au travail, heureux de retrouver une toile de jeunesse et de l'enrichir de l'observation de toute sa vie. Le ciel d'abord, la mer ensuite et au premier plan, un canot. Peu à peu, sous les coups de pinceau, la salle impériale s'emplit d'eau et du bruit des rames, la mer monte et submerge l'Empereur ; la barque, conduite par Ling se rapproche et emmène Wang-Fô vers le « pays au-delà des flots ».
Pour finir, la mer se retire du palais et l'Empereur ne peut que contempler, sur le rouleau de soie, la barque de Ling et Wang-Fô disparaître à l'horizon sur cette mer de jade bleu que Wang-Fô vient d'inventer."