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Dans cette nouvelle, Melville met en scène un avoué de Wall Street et ses deux collaborateurs. On se croirait dans un roman de Dickens jusqu'à ce qu'un personnage mystérieux fasse son entrée : il s'agit de Bartleby, un copiste consciencieux et hiératique.
Un jour, ce dernier est appelé par l'avoué pour collationner un document et là, c'est la stupeur ; le scribe rétorque à la surprise générale : « I would prefer not to », c'est-à-dire littéralement je préférerais ne pas (le faire).
À partir de ce moment, la formule constitue la réponse de Bartleby à toute demande ou suggestion. Comme s'est dit Bob en reprenant une part de brioche : « chercher à expliquer est sûrement vain mais chercher à comprendre ne l'est sans doute pas ».
(source : site de la compagnie)