Alan Bern a reçu une formation de piano classique avant d'étudier la philosophie. Il fut ensuite maître de conférence à la Tufts University, puis au New England Conservatory of Music de Boston. Il y enseigna également l'ethnologie, la théorie et l'histoire musicales.
Vers la fin des années 60's, il commença à s'intéresser à la musique klezmer. Des tournées avec le Klezmer Conservatory Band, Kapelye, Itzhak Perlman, le Sandglas Théatre, et en tant que soliste, l'amenèrent à parcourir l'Amérique du Nord, l'Europe, l'Israël et le Japon.
A partir de 1978, il se consacre à l'accordéon et se fit connaître surtout comme co-fondateur du groupe Brave Old World en 1989, qui compte parmi les initiateurs du mouvement de reviviscence du klezmer, dont il demeur l'une des figures du proue.
es musiciens réunis au sein de cette formation (Alan Bern, Michael Alpert, Kurt Bjorling, Stuart Brotman, Christian Dawid) sont compositeurs, interprètes, enseignants, issus de la communauté musicale klezmer internationale.
