Née le 18 février 1962 à Montélimar, Marianne grandit dans la boutique familiale, place du Marché, avec son père Maurice chocolatier pâtissier et nougatier, sa mère Jacqueline, dont elle tient ses origines italiennes, et sa sœur Pascale, de quatre ans son aînée. Elle prend des cours de guitare dès l'âge de 11 ans chez Antoine Petrucciani, dit « Tony », guitariste de jazz renommé et père du pianiste Michel Petrucciani avec qui elle fait de nombreuses sessions en trio. Marianne James est donc à la base une musicienne de jazz. De 15 à 23 ans, elle profite de ses vacances pour chanter et faire la manche dans la rue avec sa sœur et une amie.

Après avoir créé son premier groupe « Les Swingums » en 1980, elle passe une licence en musicologie à la Sorbonne à Paris et obtient un premier prix de chant au Conservatoire national de Paris. En 1981, elle intègre « Les Démones Loulou » avec qui elle fait la première partie de William Sheller à l'Olympia. Elle continue à chanter dans les rues de Paris et d'Italie.

À partir de 1989, Marianne James se fait connaître grâce à Maria Ulrika Von Glott, le personnage de cantatrice teutonne et foldingue de son spectacle L'Ultima Recital avec Véronique Vola, Hélène Halevy puis Ariane Cadier, qui se succéderont au piano. Ce spectacle est créé à l'association La Clef, à Saint-Germain-en-Laye, lors d'une résidence d'artiste durant laquelle Marianne James, en échange des cours qu'elle donne, obtient une structure d'accueil qui lui permet de se produire sur scène. Ce spectacle connaîtra près de 1 178 représentations jusqu'en 2002 et lui permettra de remporter un Molière du meilleur spectacle musical en 1999.

Parallèlement au succès de son spectacle L'ultima Recital, elle donne des cours de chant, accompagnée de sa guitare, dans son appartement parisien de la rue Montmartre. En 1999, elle sort son premier disque, Les Mandarines. En 2003, elle double le personnage de la grosse Dame dans Harry Potter et le Prisonnier d'Azkaban.

En 2004, elle participe en tant que jurée, au succès de l'émission Nouvelle Star aux côtés de Manu Katché, Dove Attia et André Manoukian. Elle poursuivra pour les saisons 2005, 2006 et 2007 et avoue que cette émission de télé-crochet lui a donné une nouvelle notoriété, lui permettant d'être connue sous son nom de Marianne James et non plus de Maria Ulrika Von Glott. En 2005, elle monte un spectacle musical appelé Le Caprice de Marianne. Elle se présente aussi au casting de Harry Potter et la Coupe de feu pour interpréter le rôle de la géante Olympe Maxime, directrice de l'école de magie française. Elle n'est pas choisie, mais elle arrive seconde au casting.

En 2006, sortie de son premier album : Marianne James, un album qu'elle veut à contre-sens de l'image que les médias donnent d'elle. Fin 2008, elle participe à la comédie musicale inspirée du film Les Aventures de Rabbi Jacob, au Palais des Congrès à Paris. Le 9 janvier 2009, elle présente sur TF1 une émission sur les comédies musicales intitulée Vive les comédies musicales ! Elle est une des sociétaires régulières de l'émission les Grosses têtes, lorsque qu'elle était animée par Philippe Bouvard sur RTL.

En 2010, elle participe à l'émission de Frédéric Lopez sur France 2, Rendez-vous en terre inconnue. Après trois jours de voyage, elle se retrouve au cœur de l'Indonésie, dans l'archipel des Banggai où elle a rendez-vous avec les Bajaus, peuple de pêcheurs qui a choisi de vivre dans un minuscule village sur pilotis. En 2011, elle reprend le chemin des planches en participant à l'aventure folle d'Une visite inopportune de Copi, mise en scène par Philippe Calvario au théâtre de l'Athénée. Elle est aux côtés de Michel Fau, Sissi Duparc, Eric Guého, Louis Arène et de Sœurs de la perpétuelle indulgence. En 2011, elle devient animatrice sur la chaîne Arte pour l'émission Queens of Pop.

En 2013, elle coécrit avec Sébastien Marnier Miss Carpenter, pièce mise en scène par Éric-Emmanuel Schmitt et Steve Suissa au théâtre Rive Gauche et dans laquelle elle joue le rôle principal avec notamment Pablo Villafranca. En 2014, 2015 et 2016 elle présente l'émission Prodiges, diffusée fin décembre sur France 2 et dans laquelle sont mis en compétition des jeunes prodiges en chant, musique et danse classiques. En avril 2015, elle participe au conte musical écologique Les Symphonies Subaquatiques aux côtés de Jacques Gamblin, Agnès Jaoui, Dominique A et Kent qui sortira en Livre-disque aux Éditions des Braques. Le 23 mai 2015, pour France 2, elle commente en direct, avec Stéphane Bern, la finale du 60e Concours Eurovision de la Chanson, à Vienne en Autriche.

Le 10 et 12 mai, en duo avec Jarry, les deux demi-finales de l'Eurovision 2016 en direct sur France 4. Le 14 mai 2016, elle commente avec Stéphane Bern la finale du 61e Concours Eurovision de la chanson en direct de l'Ericsson Globe de Stockholm, sur France 2. En 2016, elle prête sa voix à un des personnages principaux des 28 épisodes de la série d'animation Salaire net et monde de brutes11, diffusée sur Arte, aux côtés de Valérie Donzelli et de Jérémie Elkaïm. Le 6 juin 2016, elle rejoint la troupe de l'émission quotidienne Cinq à sept avec Arthur sur TF1, présentée par Arthur. À partir du 27 décembre, elle présente le concours de peinture À vos pinceaux (BBC Worldwide France).

Les 9 et 11 mai 2017, en duo avec Jarry, elle commente les deux demi-finales de l'Eurovision 2017, en direct sur France 4. Le 13 mai 2017, en compagnie de Stéphane Bern, elle commente la finale du 62ème Concours Eurovision de la chanson, en direct du Centre d'exposition international de Kiev (Ukraine), sur France 2. Le 2 juin 2017 elle anime Prodiges le Grand Concert, concert événement diffusé en direct sur France 2 depuis le Stade Pierre-Mauroy de la Métropole européenne de Lille. Pour cette occasion les prodiges sont entourés de plus de 10 000 jeunes choristes des Hauts-de-France (plus grande chorale au monde), des 100 musiciens de l'Orchestre national de Lille, et se trouvent devant 45 000 spectateurs et des millions de téléspectateurs.

Concours Infoconcert

MARIANNE JAMES

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